정의 및 개요
노화(aging)는 자율신경계(autonomic nervous system)에 구조적·기능적 변화를 초래하는 생리적 과정이다. 연령 증가에 따라 교감신경계(sympathetic nervous system)와 부교감신경계(parasympathetic nervous system) 모두 변화가 발생하지만, 그 방향과 속도는 다르다.
노화에 따른 주요 자율신경 변화는 심박변이도(heart rate variability, HRV) 감소, 압수용체반사(baroreflex) 민감도 저하, 기립성 저혈압(orthostatic hypotension) 빈도 증가, 열조절(thermoregulation) 장애, 방광 기능 이상 등이다.
이러한 자율신경 노화 변화는 심혈관 질환 위험 증가, 낙상, 인지 기능 저하, 삶의 질 저하와 관련되어 노인 의학에서 중요한 임상 문제이다.
원인/병태생리
노화에 따른 자율신경 변화의 기전은 다층적이다.
신경해부학적 변화로는 자율신경절 신경세포 감소, 수초화 및 신경 전도 속도 저하, 중추 자율신경 조절 구조(시상하부, 뇌간 NTS, 연수 등)의 기능 변화가 포함된다.
수용체 및 신호 전달 변화로는 심장 베타-아드레날린 수용체 반응성 저하가 대표적이다. 이로 인해 최대 심박수와 심박출량 증가 능력이 감소한다 [4].
기저 질환의 영향으로는 고혈압, 당뇨병, 파킨슨병, 아밀로이드증 등 노인에서 흔한 질환들이 자율신경계에 추가적 손상을 가한다.
교감신경 활성의 역설적 증가도 노화의 특징이다. 노인에서 안정 시 혈중 노르에피네프린 농도가 증가하며, 이는 교감신경 반응 과다 및 심혈관 위험 증가와 관련된다 [1].
증상
기립성 저혈압은 65세 이상 유병률이 약 20%이다 [2]. 기립 3분 이내 수축기 혈압 20mmHg 이상 또는 이완기 혈압 10mmHg 이상 감소로 정의되며, 어지럼증, 실신, 낙상, 시야 흐림 등을 유발한다.
식후 저혈압(postprandial hypotension)도 노인에서 흔하며, 식사 후 장관 혈류 증가로 인한 혈압 저하가 특징이다.
심박변이도 감소는 심혈관 예비 능력 저하를 반영하며, 급성 스트레스에 대한 심혈관 반응 능력이 감소한다 [1].
열조절 장애로는 발한 감소, 피부 혈관 확장 반응 저하로 인해 더위에 취약해진다.
방광 기능 이상으로는 빈뇨, 야간뇨, 긴박성 요실금이 증가한다.
진단
노인 자율신경 기능 평가는 자율신경 기능 검사(autonomic function test, AFT) 배터리를 통해 이루어진다.
기립경사 검사(tilt table test)는 기립성 저혈압, 실신 등을 평가한다. 심박변이도 검사(HRV analysis)는 심전도를 이용한 비침습적 검사로, 시간 영역 및 주파수 영역 분석을 통해 부교감신경 기능을 평가한다.
발살바 수기(Valsalva maneuver) 검사, 냉각 혈압 반응, 땀 분비 검사(QSART, TST) 등이 포함된다. 24시간 활동 혈압 검사(ABPM)는 주야간 혈압 변동성 평가에 활용된다.
치료 및 관리
노인 자율신경 기능 관리의 핵심은 다음과 같다.
비약물적 치료로는 규칙적인 유산소 운동이 효과적이다. 운동은 HRV 증가, 압수용체반사 민감도 향상, 기립성 저혈압 증상 개선에 도움이 된다. 충분한 수분 섭취(기립성 저혈압 예방), 식사 전후 체위 관리, 압박 스타킹 착용도 도움이 된다.
다약제 정리(polypharmacy review)는 기립성 저혈압, 열 부작용, 심박수 조절 이상을 유발할 수 있는 약물(알파차단제, 이뇨제, 항콜린제, 삼환계 항우울제 등)을 검토하고 조정하는 것이 중요하다.
약물 치료로는 기립성 저혈압에 플루드로코르티손(fludrocortisone), 미도드린(midodrine) 등이 사용될 수 있으나, 노인에서는 부작용에 주의가 필요하며 전문의의 처방하에 사용한다.
예후
노화에 따른 자율신경 기능 저하는 생리적 과정이나, 그 속도는 생활 습관, 기저 질환, 유전적 요인에 따라 크게 다르다. 규칙적 운동, 건강한 식단, 위험인자 관리를 통해 자율신경 기능 저하 속도를 늦출 수 있다는 근거가 있다.
기립성 저혈압의 관리, 낙상 예방, 다약제 정리를 통해 노인의 자율신경 기능 관련 임상 합병증(낙상, 골절, 실신)을 줄이는 것이 노인 의료의 주요 목표이다.
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